户凭被雁探从值房的书桌上抓起来的时候已经是夜半三更。

他桌上堆满了形状各异的密信，好一点的写在打了格子的绢纸上，便是已经经过雁探整理的，差一点的则是直接从各地手中送来，只有两位副使能看的密信，大多数分不清究竟是写在什么东西上。

有几个摆在户凭手边的竹条形似厕筹，色泽沉暗，叫人有些怀疑它们的来历。

但大概是雁探司副使困得稀里糊涂，把它们当做了枕头压在脸下，一抬头就叫奉命前来叫人的雁探看到了他额头上的红痕，细看还凸凹不平，不知是因为竹条上的纹路还是因为上面刻的字画。

户凭坐起来，用力搓了把脸，应了宿抚的诏，顺手拿起竹条，正要放入密匣中收好，余光瞥到竹条上的字迹，不由惊异地“嗯”了一声，当即停下动作，将竹条送到烛光前细看。

殷桓好歹也算是位高权重，又是从旧朝投奔而来，雁探司必然要在他身边排布人手，只是这事不好明目张胆，加之殷桓也非寻常人，雁探在他宅上待得战战兢兢，十几日才得一信。

上一封正在昨日清晨，说的是殷桓密会御史言官，可惜没能探听到内容，如今不过短短两日，竟又有信来，必有不寻常之处。

户凭客气地请负皇命而来的雁探稍待，一字一字地读完了竹条上密信，带着一脸思虑重重把它们收到了袖中，才伸手一拂将其余密信拢入匣中上锁，飞快地整理好了仪容，跟着雁探前去面圣。

他到书房门前时宿抚还未至，但有两名禁卫提着水桶和抹布蹲在地上刷洗血迹，户凭走到近旁稍看了一会儿，认出这是有人受廷杖后留下的痕迹。

看血污颜色，其人受杖还不到半个时辰，不知是哪个触怒了皇帝的臣子，想来与宿抚深夜召他有关。

户凭在心中把自己这几日手头的事情过了一遍，没能想出究竟是什么事惹得宿抚震怒，就把注意力挪回了刚才放进袖中的竹条上，凑到宫灯下再细细地读了遍。

竹条不过两指宽，长也不过四五寸，写不了几个字，何况还是被人匆匆刻上，字迹潦草难认，户凭连看数遍方才确认上面究竟写了什么：“七月二十三日夜，越副使着宫装于殷宅后门出。”

户凭上一次得知越梅臣的消息时他还在沅川的钧杨城，言谈里全是对蔺自明的抱怨，钧杨到京城千余里路，除非他一路从驿站换马，日夜兼程，不然绝无在三日内赶回京城的可能。

但这般调用驿站人马，与越梅臣一道进京的定然还有驿站信报，户凭至今却没听到任何消息，显然有哪处出了纰漏。

户凭思索片刻，不得其解，沉吟着收起竹条，见禁卫已经把地上血迹清洗干净，就又走回阶下，袖手站着等宿抚回来。

这一等又是小半个时辰，户凭半梦半醒间听见哨音，强打精神向声音传来处看去，不巧看见宿抚魂不舍守似的从马上滚了下来，匆忙飞身上去扶了他一把，免得皇帝在台阶上磕破鼻子，正欲向他行礼，又听到了一串不疾不徐的马蹄声。

他下意识地抬头看去，旋即怔在了原处。

应承安将马停在宿抚身边，向户凭点了下头，漫不经心道：“伯劳官安好？”

户凭早已不是应承安的伯劳官，只是习惯以此称之，并未想过从户凭口中得到什么回应，但户凭却愣了片刻，蓦地屈膝跪倒。

应承安只当他拜的是宿抚，自顾自地翻身下了马，带着一脸心不在焉往台阶上踱步。

却听到户凭颤声说：“臣一切如旧，陛下……”

这应的是他的问题，应承安脚步微顿，为“一切如旧”四个字回头望了宿抚一样，发现他果然皱起眉头，面露不豫，便张口打断了户凭。

“户凭，”他说，“莫要自欺欺人。”

应承安平日所穿常服已经被宿抚糟蹋干净，平日在寝宫里一件单衣也勉强能应付，如今被宿抚强行拖出门，只得寻来一件花纹不甚明显的朝服，袖口的龙纹在烛火照映下闪着漂亮的粼光，不知为何晃得人眼花缭乱。

户凭难得有些恍惚，他张了下口，又在应承安的注视下把话吞了下去，垂下头与宿抚见礼。

宿抚面无表情地从户凭身边走过去，提着袍子跨入书房，毫无叫他起来的意思。

他不言语，户凭也不敢擅自起身，只得维持着叩首的姿势，从额头与地面的缝隙间用余光瞥到应承安的袍角停留片刻，稍晃了一下，便也随着脚步声从他面前消失了。

雁探司乃是宿抚手中不可告人的刀，虽说比秩六部，却不可露在人前，户凭如今身份假托在禁军前卫，官阶不高，深夜见召虽不惹人注目，却断了他在朝上见到应承安的可能。

自应承安把伯劳官遣往威靖关投奔宿抚也有将近六年时间，这期间户凭从未离开北疆，如今乍然见到旧时君主，难免情难自禁，然而不论是应承安还是宿抚，都不愿见他这番姿态。

应承安收起心中触动，慢吞吞地迈过书房的门槛，在窗边寻了个木墩坐下，接上了刚才被宿抚逃避的问题。

“我已近而立之年，不比年少者柔媚鲜嫩，又不知屈意侍奉，寡淡无趣，”他不死心地问，“子和总有厌倦之时，相比似色衰爱弛之优伶弃如敝履，何不早给我个痛快？”